Diagnóstico Diferencial: o que parece autismo — mas não é
O diagnóstico de Transtorno do Espectro Autista (TEA) na vida adulta raramente se apresenta de forma direta. No consultório, o que chega não é o “quadro clássico” descrito nos manuais, mas histórias longas, fragmentadas, atravessadas por anos de adaptação, sofrimento e tentativas de explicação parcial.
Muitos adultos passaram décadas acreditando que eram apenas ansiosos demais, sensíveis demais, tímidos demais ou organizados demais. Outros receberam diagnósticos que explicavam parte do sofrimento — ansiedade generalizada, TDAH, depressão, transtornos de personalidade — mas que não organizavam o padrão estrutural de funcionamento descrito nos sinais clínicos do autismo em adultos .
Compreender o diagnóstico diferencial não significa negar o autismo. Significa entender com precisão o que é do espectro, o que é comorbidade, o que é consequência ambiental e o que pode apenas imitar um quadro autista.
Quando sinais se sobrepõem
Há condições clínicas que compartilham manifestações externas semelhantes ao TEA. A diferença não está apenas no comportamento visível, mas na origem neuropsicológica e na trajetória longitudinal.
No TDAH, por exemplo, desorganização, procrastinação e dificuldade de manter rotina decorrem de alterações na autorregulação atencional e no controle inibitório. No TEA, dificuldades executivas frequentemente surgem associadas à sobrecarga sensorial, rigidez cognitiva e esforço constante para interpretar o ambiente social — fenômenos também discutidos no artigo sobre mascaramento no autismo adulto .
A ansiedade generalizada pode produzir evitação social, hipervigilância e desconforto em ambientes imprevisíveis. No entanto, a pessoa ansiosa compreende intuitivamente as regras sociais — o medo está em falhar. No TEA, a dificuldade está na própria leitura pragmática do contexto.
Na ansiedade social, o sofrimento nasce do receio de julgamento. No autismo, o desconforto frequentemente decorre da dificuldade estrutural de interpretar nuances, reciprocidade e linguagem implícita.
A depressão pode gerar isolamento, lentificação e apatia. Mas a depressão é episódica; o autismo é um padrão contínuo desde o neurodesenvolvimento. Quando há TEA, o funcionamento basal permanece, mesmo que agravado por episódios depressivos.
Transtorno bipolar envolve flutuações claras de humor e energia. No TEA, não há alternância cíclica de estados afetivos — há estabilidade estrutural com maior ou menor desgaste conforme o contexto.
No TOC, a rigidez é vivida como intrusiva e egodistônica. No autismo, rotinas têm função regulatória. Já no transtorno de personalidade obsessivo-compulsiva, há perfeccionismo e inflexibilidade, mas sem alterações sensoriais típicas nem histórico infantil compatível com TEA.
O transtorno esquizoide envolve redução de interesse afetivo; no autismo, o isolamento costuma ser mecanismo de autorregulação. No esquizotípico, há pensamento mágico e crenças excêntricas — fenômenos ausentes no TEA. E, diferentemente da esquizofrenia, o autismo não implica ruptura com a realidade.
Quando o contrário acontece
Um dos fenômenos mais frequentes na prática clínica é o adulto autista que passou anos sendo tratado apenas por ansiedade, depressão ou TDAH. O mascaramento prolongado, as comorbidades dominantes e a ausência de investigação detalhada da história de desenvolvimento contribuem para esse atraso.
As comorbidades associadas ao TEA são discutidas de forma aprofundada no artigo sobre comorbidades no autismo adulto .
O diagnóstico correto emerge quando integramos sensorialidade, funções executivas, pragmática social, trajetória de vida e consistência longitudinal. Não é um teste isolado que define o TEA, mas a coerência clínica do funcionamento ao longo do tempo.
Diagnóstico diferencial é clareza — não exclusão
O objetivo não é provar ou negar autismo. É compreender o funcionamento interno, organizar a história e orientar intervenções adequadas. Saber o que não é permite enxergar com mais precisão o que é.
A forma como o psiquiatra conduz essa avaliação estruturada é detalhada no texto Como o psiquiatra diagnostica TEA em adultos .
Quando há clareza diagnóstica, o adulto deixa de se sentir “errado” e passa a compreender o próprio padrão de funcionamento.
Navegue pela Série
– Introdução: Autismo na vida adulta
– Artigo 1 — Sinais clínicos do autismo em adultos
– Artigo 2 — Mascaramento e diagnóstico tardio
– Artigo 3 — Diagnóstico diferencial
– Artigo 4 — Comorbidades na vida adulta
– Artigo 5 — Neurociência do autismo
– Artigo 6 — Savantismo
– Artigo 7 — Como o psiquiatra diagnostica TEA
Se você se reconhece em parte desses padrões ou vive há anos tentando entender um funcionamento que parece não se encaixar nas explicações recebidas, pode ser o momento de realizar uma avaliação estruturada. Para leitura integrada de toda a série, acesse o guia completo Autismo na vida adulta .
Dr. Luciano Cherubini
Médico Psiquiatra